In dem Film Invasion of Privacy von Drehbuchautor Larry Cohen spielte sie ihre erste Hauptrolle. Im selben Jahr wirkte sie in der Dokumentation Catwalk" mit. 1996 gründete sie gemeinsam mit fünf weiteren Topmodels (Cindy Crawford, Kate Moss, Elle Macpherson, Christy Turlington und Claudia Schiffer) das Fashion Café in New York City. Ein Jahr später erschien unter ihrem Namen ein Roman mit dem Titel Swan. Der Roman wurde zum Bestseller und sorgte für Schlagzeilen, da er von einer Ghostwriterin verfasst worden war und Campbell selbst kaum ein Wort geschrieben hatte. Im selben Jahr erschien ein Bildband mit dem Titel Naomi, der auch als Autobiografie gilt. Die Bilder wurden von den Fotografen Herb Ritts, Steven Meisel, Richard Avedon, Ellen von Unwerth und Peter Lindbergh ausgesucht. Die Einkünfte aus dem Verkauf der beiden Bücher spendete Campbell der Wohltätigkeitsorganisation Red Cross Somalia Relief Fund. Sie setzt sich noch für weitere Organisationen ein, zu denen u. a. der Nelson Mandela Children Fund und der Fidel Castro Cuban Children Fund gehören.
Drei Jahre später verließ sie ihren Mann und begann als Model zu arbeiten. 1971 wurde ihr Sohn bei einem Autounfall schwer verletzt. Ihre Schauspielkarriere begann sie mit kleineren Rollen in den 1960er Jahren (zum Beispiel ein Gastauftritt in der Serie Lassie, 1965) bevor sie 1977 an der Seite von John Ritter die Rolle der dümmlichen Chrissy Snow in der ABC -Sitcom Herzbube mit zwei Damen annahm. Im selben Jahr heiratete sie den Schauspieler Alan Hamel, [1] den sie 1968 als Gewinnerin einer Gameshow kennengelernt hatte. Aufgrund des Erfolgs der Staffel geriet sie im Zuge erhöhter Gagenforderungen in Streitigkeiten mit der Produktionsfirma. Nach der vierten Staffel der Sitcom wurde ihr gekündigt und sie zog nach Las Vegas. 1980 posierte sie nackt für den Playboy. Ihre schlanke Figur setzte sie fortan in der Werbung für Fitnessprodukte und -programme ein. 1986 erschien ihre Autobiografie Keeping Secrets, die später auch verfilmt wurde. 1991 erhielt sie die Rolle der "Carol Foster" an der Seite von Patrick Duffy in der Sitcom Eine starke Familie.
Sie wirkte außerdem in zahlreichen Kinofilmen und Fernsehproduktionen mit. Bekannt sind unter anderem ihre Rolle im Film Serial Mom – Warum läßt Mama das Morden nicht?, bei der sie sich selbst darstellte, sowie Gastauftritte in Starsky & Hutch. Sie war auch als Produzentin von Fernsehproduktionen und Fitness-Videos sowie als Sängerin für Filmmusik tätig. Sie ist einer der All-Time-Stars in den USA, was ihre ständigen Gastauftritte in Shows und Serien belegen. Oft spielt sie sich in ihren Rollen selbst. 2001 gab sie bekannt, dass sie an Brustkrebs leide und ihre Energie nun in den Kampf gegen den Krebs stecke. Infolge ihrer Erkrankung veröffentlichte sie zahlreiche Ratgeber und Selbsthilfe-Bücher. Für einige ihrer Veröffentlichungen wurde sie kritisiert, da einige der vorgestellten Therapien von Medizinern abgelehnt und als "wissenschaftlich nicht getestet und gefährlich" bezeichnet werden. [2] [3] Im Sommer 2005 scheiterte ihr Versuch, mit der One-Woman-Show The Blonde in the Thunderbird eine Broadway-Karriere zu starten, an der harschen Bewertung durch die Kritiker.
Die Show wurde nach wenigen Aufführungen eingestellt. [4] Am 10. Januar 2007 brannte ihr Anwesen in Malibu bei einer Feuersbrunst nieder.
Beide Filme hatten auf dem Sundance Film Festival 2009 Premiere. Das Magazin Filmmaker zählte sie daraufhin zu den "25 neuen Gesichtern des Independent -Films". Im gleichen Jahr war sie auch in den Filmen Youth in Revolt und Tanner Hall zu sehen. Darin spielte sie ihre erste Hauptrolle und wurde erstmals unter dem Namen Rooney Mara statt Tricia Mara geführt. Größere Bekanntheit erlangte Mara 2010 durch ihre Rolle in dem Horrorfilm A Nightmare on Elm Street, dem Remake des gleichnamigen Originalfilms aus dem Jahr 1984. Im gleichen Jahr stand sie unter der Regie von David Fincher für das Drama The Social Network vor der Kamera. Der Film erzählt die Entstehungsgeschichte des sozialen Netzwerks Facebook und seines Gründers Mark Zuckerberg. Mara und ihre Schauspielkollegen erhielten für ihre Ensembleleistung einige Filmpreise. Neben Daniel Craig spielte sie 2011 die Rolle der Lisbeth Salander im US-amerikanischen Remake des Films Verblendung nach dem gleichnamigen Roman von Stieg Larsson, wiederum unter der Regie von David Fincher.